Красная британская белка

Рыжая белка (Sciurus vulgaris) — вид древесных белок. Красные белки — всеядные грызуны, обитающие на деревьях, которые часто встречаются по всей Евразии. Однако в Великобритании численность резко сократилась из-за интродукции восточной серой белки из Северной Америки. Рыжие белки имеют длину от головы до тела от 19 до 23 сантиметров и длину хвоста от 15 до 20 сантиметров.

Рыжие белки не имеют полового диморфизма, так как самцы рыжих белок и самки рыжих белок имеют одинаковый размер. Рыжая белка немного меньше, чем восточная серая белка, длина головы которой составляет от 25 до 30 сантиметров, а вес — от 400 до 800 граммов. Считается, что длинный хвост помогает белке балансировать и рулить, прыгая с дерева на дерево и бегая по веткам, а также может согревать животное во время сна. Шерсть красной белки различается по цвету в зависимости от времени года и местоположения.

Существует несколько различных морфов окраски шерсти от черного до красного. Красные пальто наиболее распространены в Великобритании. Нижняя сторона белки всегда бело-кремового цвета. Рыжие белки линяют два раза в год, переходя с более тонкой летней шерсти на более густую и темную зимнюю с заметно большими кисточками на ушах в период с августа по ноябрь. Более светлый и рыжий общий цвет шерсти, наряду с более крупными пучками на ушах, помогает отличить европейскую рыжую белку от восточно-серой белки или американской рыжей белки.

Рыжая белка, как и большинство древесных белок, имеет острые изогнутые когти, позволяющие лазить по деревьям, даже когда ветки нависают.

Спаривание может происходить в конце зимы в феврале и марте и летом в период с июня по июль. Возможно до двух пометов в год от одной самки. В каждом помете обычно три или четыре детеныша, хотя может родиться и шесть. Беременность составляет от 38 до 39 дней. О детенышах заботится только мать, они рождаются беспомощными, слепыми и глухими и весят от 10 до 15 граммов. Их тело покрывается шерстью в 21 день, глаза и уши открываются через 3-4 недели, а к 42 дню у них развиваются все зубы. Молодые рыжие белки могут есть твердую пищу примерно через 40 дней после рождения и с этого момента могут самостоятельно покидать гнездо в поисках пищи, однако они все еще кормят грудью свою мать, пока не произойдет отлучение от груди в возрасте от восьми до 10 недель.

Продолжительность жизни рыжей белки в среднем составляет 3 года, хотя особи могут достигать 7-летнего возраста и 10 лет в неволе.

Рыжие белки питаются в основном семенами деревьев, аккуратно обдирая шишки хвойных деревьев, чтобы добраться до семян внутри. Поедают также грибы, птичьи яйца, ягоды и молодые побеги. Часто кору деревьев удаляют, чтобы обеспечить доступ сока. Большую часть своего активного периода они проводят в поисках пищи и кормлении. Излишки пищи кладут в тайники, либо закапывают, либо в укромные уголки, либо в ямы на деревьях, и съедают, когда пищи не хватает.

Хотя рыжие белки помнят, где они создали тайники, их пространственная память значительно менее точна, чем у серых белок. Им часто приходится искать их, когда они в этом нуждаются, и многие тайники никогда не находят снова. Территории не сохраняются, а районы кормления особей значительно перекрываются.

Рыжая белка охраняется в большей части Европы, однако в некоторых районах она многочисленна и на нее охотятся из-за ее меха. Численность рыжей белки в Соединенном Королевстве резко сократилась. Считается, что осталось менее 140 000 человек, примерно 85% из которых проживают в Шотландии. Это сокращение популяции, вероятно, связано с интродукцией восточной серой белки из Северной Америки, а также с утратой и фрагментацией ее естественной лесной среды обитания.

Чтобы сохранить оставшееся количество рыжих белок, правительство Великобритании в январе 2006 г. объявило о программе массовой выбраковки серых белок. Это приветствовали многие природоохранные группы. Великобритания учредила местную программу, известную как Партнерство по сохранению биоразнообразия Северо-Восточной Шотландии, которая является частью национального плана действий по сохранению биоразнообразия. Эта программа находится в ведении Грампианского общества белок с целью защиты рыжей белки.

Популяция восточных серых белок, по-видимому, может превзойти рыжих белок по разным причинам: восточные серые белки могут легко переваривать желуди, а рыжие белки - нет. Восточная серая белка переносит болезнь, беличий парапоксвирус, которая, по-видимому, не влияет на их здоровье, но убивает большинство рыжих белок.

Когда на рыжих белок оказывается давление, они не будут размножаться так часто. Стоит отметить, что восточные серые белки обычно не нападают на красных белок, и прямой насильственный конфликт между этими видами не является фактором сокращения популяций красных белок.